熱風爐是采用燃料直接燃燒，經高凈化解決產生暖風，而和物料接觸加溫干躁或烤制。這種方式燃料的使用量約相比蒸氣式或其他間接加熱器降低一半左右。因而，在不影響烘干產品質量的情形下，徹底可以用直接式高凈化暖風。

熱風爐的燃料可分為：

固態燃料，如煤、焦碳、顆粒燃料。

液態燃料，如柴油、重油

氣體燃料，如煤氣、天然氣、液態氣。

燃料經燃燒反應后獲得高溫燃燒氣體進一步與外界氣體觸碰，混和到某一溫度后直接進干燥室或烘烤房，與被干躁物料相觸碰，加溫、揮發水份，從而得到干躁商品。為了利用這些燃料的燃燒反應熱，務必加設一套燃料燃燒設備。如：顆粒燃燒器、原煤燃燒機、燃油燃燒器、煤氣燒嘴等。

熱風爐主要適用于被干躁物料不可以被污染，或用于溫度較低的熱敏性物料干躁。如：奶粉、制藥、樹脂材料、生物化工等。此種加熱裝置，即是把蒸汽、導熱油、煙道氣等做媒介，根據多種形式的熱交換器來加熱空氣。

間接式熱風爐的本質問題是熱交換。熱交換面積越多，熱轉化率越大，熱風爐的節能效果越好，爐墻及換熱器的壽命越久。相反，熱交換面積大小也可以從煙塵溫度上加以鑒別。煙溫越小，熱轉化率越大，熱交換面積越多。

蓄熱式按熱風爐內部的蓄熱體分球式熱風爐（簡稱球爐）和選用格子磚的熱風爐，按燃燒方式可分為頂燃式，內燃式，外燃式等幾種。怎樣提高風溫，是業內人士長期研究的方向。常見的辦法是混燒高熱值燃氣，或增加熱風爐格子磚的換熱面積，或改變格子磚材質、密度，或改變蓄熱體的形態（如蓄熱球），以及通過諸多方式將煤氣和燃燒氣體預熱。